- Что-то не так? - вежливо поинтересовался я, когда она подошла ближе. - Вы голодны, моя дорогая? Поверьте, это не беда - у меня для вас есть славная закуска. Совсем свежая, сладкая... только-только сготовилась. Прошу вас, проходите, располагайтесь.

   "Дама" недовольно фыркнула, не найдя у меня человеческого запаха, но все равно продолжала сверлить пристальным взглядом. Вот настырная! А потом вообще потянулась вперед, словно сомневаясь и надеясь расслышать биение моего сердца. Аж заворчала, затряслась, сморщилась вся, как сушеная вобла. Ручки свои протянула загребущие, явно думая, что я не замечу. А отстранилась только тогда, когда я демонстративно стряхнул со своего рукава ее опалесцирующую слюну, спокойно посмотрел на то, как шипит и плавится под крохотными желтыми капельками камень. Позволил своим зубам вырасти еще на полпальца и красноречиво оскалился.

   - Потанцуем, милая?

   - Ы-ых! - запоздало отшатнулось умертвие, разглядев меня во всеоружии. - Ххыха... хухых!

   - Сама такая, - обиженно буркнул я, поспешно пряча клыки. - И вообще, я себе подобными не питаюсь. По крайней мере, когда сытый.

   - Ххура, - нервно икнула "дама", поспешив отойти в сторону.

   Я проводил ее внимательным взглядом. Убедился, что она благополучно запуталась в моем узоре и принялась растерянно бродить вдоль нарисованного лабиринта, не смея переступить черты. Затем настороженно покосился на первую мертвячку, занятую тем же, и успокоенно отвернулся.

   Все. Часа на полтора это их займет - выход из лабиринта они будут искать до-о-олго. Успею и остальных встретить, и сил набраться, и даже перекусить, если приспичит. Главное - не упустить время и не поскользнуться в самый ответственный момент на чужих соплях. А то обидно будет, честное слово.

   - Х-ха... - спустя пару секунд снова раздалось кровожадное от входа. - Мыых... ищшэма... жрааатчка...

   Я негромко фыркнул.

   - Ишь, какой честный! Жрачку он ищет... ну заходи, дарагой! Гостем будэшь!

   - Жараатчка? - недоверчиво переспросил кто-то, активно копошась возле самой решетки. Причем, совсем низко, где-то у самого пола.

   - Жрачка, жрачка, - согласился я, на всякий случай посторонившись. Мало ли кого принесла нелегкая? - Ты, главное, быстрее ползи, а то твои подруги сами все сожрут. Вон, какие глаза голодные.

   За моей спиной, как нарочно, раздалось громкое урчание. Это мертвячки, наконец, встретились и теперь активно выясняли, кто из них круче, недовольно рыча друг на дружку, как две голодные кошки на помойке.

   Неожиданно мой живот тоже издал солидарный бульк. Да такой громкий, что его услышал не только я.

   - Нэ дам, - заметно разволновался зомби, торопливо втекая во двор полуразложившейся лужей. В которой только чудом уцелели раскисшее туловище, обрубки рук с жалким подобием пальцев и острые когти на тонких деревянистых отростках, которые когда-то заменяли ему ступни. Вместо лица - кусок болотной слизи с глубокими провалами на месте носа и глаз, на месте рта - кривая щель, усыпанная острейшими зубами. Ушей нет. Шея неестественно длинная. Тело вытянуто как у пиявки и передвигается почти таким же манером - складываясь и перетаскивая себя с места на место, оставляя на земле толстый слой едкой слизи.

   Я удивленно присвистнул.

   - Надо же, до чего крепко старое поколение! Дедуля, с твоими талантами сюда можно было только под утро приползти, а ты вон как - уже туточки. Нарисовался, когда не ждали. Под стеной, что ли, караулил?

   - Гыы, - осклабился зомби, довольно булькнув и упрямо потянувшись ко входу в центральную башню, откуда буквально несло живыми. - Гхы-ы... моэ... тама...

   Я озадаченно поскреб макушку, вежливо пропуская мертвяка мимо себя.

   А что? Старость уважать надо. Этому же ветерану никак не меньше года, что для зомби равносильно глубокой древности. Прямо долгожитель какой-то. Хм. Пожалуй, утром надо будет проверить ров. Может, там еще кто додумался схорониться?

   - Псыб, - напоследок булькнул зомби, потянувшись следом за "дамами" в лабиринт.

   - Не за что, - машинально ответил я и, проводив его глазами, вернулся к решетке, откуда послышался новый шум.

   Всего за полчаса в мое распоряжение поступил целый отряд мертвяков различной степени разложения. Кривые, хромые, одноногие и одноглазые. Некоторые без рук, зубов и даже носов. Штук тридцать навскидку. И все, как на подбор, пахучие, несвежие, липкие... я уже даже перестал вытирать ладонь после крепких рукопожатий - все равно перемажусь. Обоняние тоже приглушил, чтобы поминутно не кривиться от убойного аромата. Обслюнявленную одежду, конечно, жалко, но куда деваться - рабочая мантия все равно чище не станет. А вот обувь, к счастью, не пострадала - я ее специально делал слизеустойчивой. Потому что нашить на внутреннюю часть мантии кармашков несложно, а вот стачать качественные сапоги и снабдить их особыми выемками под когти...

   Я с удовольствием расправил пальцы ног и удовлетворенно кивнул.

   Пожалуй, надо будет заказать еще несколько пар у знакомого сапожника. Он, правда, лет двадцать уже, как обитал на одном деревенском кладбище, но навыки и после смерти не растерял. Надо только в очередной раз его пробудить и пообещать, что нынешний заказ будет действительно последним. После этого он может с чистой совестью передать семейное дело старшему сыну... тот вроде собирался помирать на днях... а сам будет спать спокойно. До тех пор, конечно, пока его не разбудит еще какой-нибудь некромант.

   Встряхнувшись, я пристально всмотрелся в темноту за решеткой, но, убедившись, что новых гостей пока не предвидится, обернулся к своим новым "птенцам". Которые в этот самый момент активно хромыляли по внутреннему двору, старательно огибая начертанные мною линии, злобно рычали друг на друга, пачкали слюнями пол и время от времени огрызались на таких же голодных соседей, торопясь первыми добраться до входа в центральную башню, откуда ощутимо несло человечинкой.

   Да... дивное зрелище. Даже жаль, что, кроме меня, никто не способен его оценить.

   Вздохнув и на всякий случай оставив у решетки небольшое сигнальное заклятие, я решительно двинулся следом за бродящими по двору мертвяками. Нагнав ближайшего, дружески хлопнул его по плечу и жизнерадостно рявкнул в самое ухо:

   - Здорово, мужик! Как жизнь?

   Зомби вздрогнул и едва не развалился на части. После чего медленно обернулся, оскалился было в ответ, одновременно протягивая когтистые лапы, но разглядел мою широкую улыбку и отчего-то передумал возмущаться. Потом прохрипел что-то неразборчивое, неприязненно дернул гнилым плечом и попытался уйти, но я ласково придержал торопливую жертву и еще жизнерадостнее заявил:

   - Слышь, мужик, а у тебя дыра в спине! - в качестве доказательства я вытянул руку и, просунув ее в приличных размеров дырку в туловище зомби, радостно помахал пятерней у самого его носа. - Я теперь могу с во-он той дамой поздороваться, не сходя с места! Правда, она красавица?

   Мужик, хоть и был мертвым, машинально повернулся, пробежавшись оценивающим взглядом по полураздетой бабе, нерешительно топтавшейся возле входа в башню, и задумчиво булькнул. Видимо, впечатлился ее серыми ягодицами, отчетливо проглядывающими сквозь дыры в замшелом платье. В то время как я проворно убрал руку и быстрее молнии прикоснулся правой ладонью к основанию его шеи. Мигом позже из-под моего рукава тонкой иглой выстрелило острие ритуального кинжала и, клюнув зомби точно в ямку между шестым и седьмым позвонками, так же молниеносно спряталось обратно.

   Мужик тихо охнул и ошеломленно замер, когда чужое управляющее заклятие перестало довлеть над его останками. Как-то обмяк весь, задрожал от неожиданности и едва не рассыпался. Хорошо - я вовремя придержал. Правда, опять перемазался в чужих соплях, но тут уж пришлось выбирать, что важнее. Сил-то у меня осталось не так много, а до утра еще далеко.